当人体掉进深水之后，水充满了口腔和鼻孔，这样就阻断了空气进入体内的通道，从而发生窒息。且因落水者拼命挣扎，耗氧更甚，致使窒息不断加重，息者终因缺氧而昏迷，甚至死亡。
淹溺的救治应强调一个早字，时间就是生命。当落水者被救出水面之后，使之面部朝下，头部放低。这种姿势就可使呼吸道内的水分尽量得以排出。水分排出后，将病人翻过身来，擦净口鼻，将舌头拉出，施行口对口人工呼吸。方法是：急救者一手将病人之下颌稍向前提，尽量将头托起，使之后仰，另一手将其鼻孔捏住，以防止气体自鼻孔逸出。然后对准患者的口吹气。每次吹入气体约1000毫升左右（以患者上胸部轻度升起为度）。如有药物，可选用可拉明2毫升，静脉或肌肉注射。
心跳停止者，要立即配合施行胸外心脏按压术。