救生艇按其结构形式可分开敝式和封闭两种：按建造材料可分为木质艇、钢质艇、铝合金艇和玻璃钢艇。

1）木质救生艇

木质救生艇所用材料为品质良好整块木材或等效胶合板材。本质艇本身具有浮力，不易沉没，但结构复杂，保养困难。目前已被塑料艇所代替。

2）钢质生艇

它是用型钢和钢板焊接或铆接而成，其结构与木质艇基本相同。油船必须采用钢质艇，以适应防火要求。

3）铝合金救生艇

铝合金艇重量轻（只有钢质艇的44~45%）、维修费用少，而且耐用，以较小的动力可获得较高的航速。

4）玻璃的钢救生艇

玻璃钢救生艇是用无碱钢布或玻璃毡作增强材料的不饱和聚酯树脂玻璃钢为材料制造的。其重量比铝合金还轻，耐腐蚀，容易保养，不易损坏，使用时间长，目前已被广泛采用。因此，新造船舶除油船配备金属救生艇外，一般多配备玻璃钢救生艇。

5）封闭式救生艇有固定顶棚，能使遇难人员免受风吹、雨打、日晒的侵袭，并能艇保持一定航向滞留海面等待救援。它比开敝式救生艇有较大的优越性，已逐渐在客船和油船上配备。