船舶在运河中航行，由于船体附近的水体受到行驶中的船体的排挤，过水断面发生变形，因而引起流速的变化而形成波浪，这种波浪即所谓船行波。

当船行波传播到岸边时，波浪沿岸坡爬升破碎，岸坡受到很大的动水压力的作用，使岸坡遭到冲击。在船行波沿着岸坡上爬的同时，一部分水渗透到岸坡下面，一部分则在岸坡表面爬升。当流浪能量全部消失后，水即沿着岸坡向下流动，并将带走岸坡上的一部分松疏的土粒，同时岸坡内部的水也开始回流。由于表面水下流的速度较岸坡内部回流水的速度为大，因此，岸坡表层土壤受到浮托力，细小颗粒被水流顶出而为波浪所带走，这样，在船行波的经常反复作用下，将导致岸坡崩裂和坍塌。