金属汞经呼吸道吸收的毒性较大。据报道人吸入1～3mg/m3的汞蒸气数小时可发生急性中毒。经其他途径接触金属汞很难引起人体中毒。

金属汞粘度小，流动性大，洒落地面或桌面形成无数的小汞珠使蒸发面积扩大，并易流入缝隙中不易清除。在生产和使用过程中主要以蒸气形态经呼吸道进入人体引起中毒。

汞易透过血脑屏障,主要蓄积在脑干和小脑。主要经肾脏排出，经消化道排出一部分，少量经唾液、汗液、乳汁、月经排出，以及以蒸气形式经肺排出。高浓度的汞可与细胞膜内的磷酰基结合,还可与酶系统中的氨基、羧基、羟基结合。汞经唾液排出时与口腔内食物残渣分解产生的硫化氢作用生成硫化汞，对口腔粘膜有强刺激作用。汞蒸气主要引起中枢神经系统损害及口腔炎，高浓度还可引起肾脏损害，对皮肤有刺激作用。