目录提供了OSI应用进程、OSI管理进程、其他OSI层实体以及远程通信服务所要求的目录能力。
它所提供的能力包括:用户友好的命名,即客体可以以人类用户适合记忆的名字被引用(尽管并不是所有的客体都需要拥有用户友好名);名字与地址之间的映射,即允许客体与它们位置之间动态地绑定。例如,后一个能力使得OSI网络可以是自配置的,当增加、删除和更新客体所在位置时,不会影响到OSI网络的运行。
目录并不是一个具有通用目的的数据库系统,尽管它可以是建立在这样的系统之上。例如,对于一个典型的通信目录来说,一般假定出现频度相当高的是搜索而非更新。更新的频度是由个人和组织而非网络来动态管理。另外,也没有必要承诺对全局信息进行即时更新,存在同一信息的新旧版本均可用的瞬变过渡状态也是完全可以接受的。
除了区分访问权限或不传播的更新结果以外,目录的另一个特性是其目录搜索结果将不取决于搜索者的身份或位置。这个特性使得目录不适合应用在某些远程通信应用中,如一些路由类型的应用。
在结果取决于搜索者身份的情况下,对目录信息的访问和更新可被拒绝。