洋务运动始因鸦片战争的惨败而提出，中随英法联军战争的惨败而壮大，后由甲午战争的惨败而告终。每战必败，每败必然签订不平等的条约，这是中国近代史的基本规律。洋务派急于改变这一局面，因而提出“师夷长技以自强”、“师夷长技以制夷”的战略思想，致力于军事现代化建设。洋务运动的标志性成就基本均属军事方面，突出表现在3个方面：一为生产枪炮、舰船的军工作业；二为培养军事人才的军事院校；三为少数为军事服务的民用工业和交通运输业。发展方向是军事第一，指导思想又急功近利，幻想一夜之间使中国脱胎换骨成世界军事强国，因而造成基础不牢。